Загадките на остаряването

Защо тялото ни остарява? Износват ли се клетките в резултат на ежедневната дейност? Или просто са програмирани в един определен момент да загинат? Има две основни теории за това какво се случва на клетъчно ниво.

• Свободните радикали в действие

Теорията за влиянието на свободните радикали върху организма е определена като „най-голямото откритие след това на микробите”. Свободните радикали са нестабилни молекули на кислород, които вместо два имат един електрон и се стремят да се прилепят към молекулите на клетките. В хода на това те разрушават клетъчните протеини, липиди и ДНК – настъпва процесу наречен окисление. Представете си ябълка, която е разрязана и оставена в чинията за известно време. Тя се окислява и почернява. Точно това се случва и в организма ни.

Причините за образуването на свободните радикали са основно замърсителите като автомобилните газове, тютюневия дим, както и пържените храни. Те се получават също като вторичен продукт на естествените метаболитни процеси в организма. Парадоксът при кислорода е, че от една страна, ни дава живот и енергия, а от друта, е източник на свободни радикали, които непрекъснато атакуват клетките ни. Засегнатите клетки постепенно стават уязвими за инфекции и заболявания и накрая умират. За щастие съществуват антиоксидантите – витамини, минерали, ензими и други съединения, които могат да неутрализират свободните радикали. И тъй като вредното влияние на свободните радикали се увеличава с възрастта, трябва да приемаме повече плодове и зеленчуци, богати на антиоксиданти.

•  Тиктакането на часовника

Според друга теория клетките имат свой собствен часовник. Проф. Леонард Хейфлик открива, че клетките се делят определен брой пъти за различните биологични видове (т. нар. Хейфлик-лимит). Например клетките на птиците се делят само 15 до 35 пъти. Човешките клетки обикновено се делят 50-60 пъти преди да загинат.

Защо клетките ни не могат да се делят неограничен брой пъти? В краищата си хромозомите имат тънки сегменти, наречени теломери, които предпазват ДНК от разнищване и й позволяват да се дели. При всяко делене на клетката теломерите се скъсяват. Когато те почти изчезнат, клетката не може повече да се дели – става ненужна. Когато се натрупат такива клетки, те започват да си взаимодействат с останалите и предизвикват нарушения във функциите на  тъканите и органите.

Избягвайте факторите, ускоряващи скъсяването на теломерите: цигарите, излагането на слънце и радиация, стреса, травмите и инфекциите. Можете да забавите процеса, като си набавяте достатъчно антиоксиданти (например чрез зелен чай, броколи, домати и др.) и като приемате витамини С и Е.

И накрая: ще живеем ли по-дълго, ако се храним по-малко? Намалете приема на калории, ако искате да неутрализирате свободните радикали и да забавите клетъчното делене. Това е заключението от изследване, проведено сред група жители на Окинава – верига острови, простираща се от Япония до Тайван, където броят на столетниците е четири пъти повече, отколкото в Западна Европа. Предполага се, че голямата продължителност на живота на жителите на Окинава се дължи на диетичната храна, която обикновено консумират. Изследванията на кръвта им показват учудващо ниско ниво на свободни радикали – неоспоримо доказателство, че когато се храним по-малко, ограничаваме вредното  влияние на свободните радикали.